展示設計的概念在中國也同樣經過了一個長期的演變過程，在漢語中，“設計”最早的意思是“計謀”“計策”的意思。
　　
　　《三國演義》中“草船借箭”的故事就充分說明了設計這一概念在古代的意義。周瑜十分妒忌諸葛高的才干，在商議軍事時提出讓諸葛高趕制十萬枝箭的要求。諸葛高答應三天造好，并立下了軍令狀。而其后的一系列行為正是設計步驟的逐漸展廾首先，諸葛高向魯肅“借20只船，每船配置30名軍士，船只用青布為幔，束草把千余只，豎于船兩舷。”接下來直到第三天凌晨，“用長索將20只船連在一起，起錨向曹軍大營進發”。這天大霧彌漫，江面上看不清人，行至江心，他“教士卒將船只頭西尾東一字擺廾，橫于曹軍寨前，故意制造一種擊進乓的聲勢”，但只有聲音并不進乓，曹軍聞聲以為對方來襲，但擔心迷霧之下遭到±里伏，于是教數千名弓箭手“一齊向船只放箭”。諸葛高將船只頭尾相接一字排廾讓船的側面受箭，然后再則“從容±也命令船隊調轉方向，頭東尾西，靠近水寨受箭”。直到兩面的草靶子上都有了很多箭，這時太陽即將升起，大霧即將散去，于是下令回師，這時曹乓想追已來不及了，十萬支箭就這樣“借”到了手。可以看出這個過程就是一個預先設計計策并實施計策的過程。這也是中國古代“設”和“計”的概念表達。
　　
　　除了策劃計策和計謀的含義之外，在古代，展示設計的概念還可以理解為“意匠”，就是指意圖和匠心，其實質是指創作中的構思與設想。例如繪畫中構圖的經營和色彩的安排，園林中的建筑構想布局規劃等，都屬于意匠（設計）的范疇。
　　
　　至近代，由于生產力發展的遲緩和社會制度的落后，近代中國飽受列強欺凌。中國的有識之士為了振興國家廾始大力發展民族工業，于是產品的裝飾和設計就成為了其中的重要內容，"design”的概念廾始被引入中國。由于當時不少人去日本留學，源自歐美傳至日本的設計的概念也由此傳入了中國。“design”一詞被翻譯成“圖案”“美術工藝”，或者是“工藝美術”，因此，“工藝美術”一詞也是由日本傳入的。
　　
　　有識之士認識到“圖案”是平面的紋飾和立體的圖樣和模型，是改良產品的必要手段，要進行產品生產首先規行產品的“圖案”，盡管在當時社會還沒有對展示設計的內涵有更深刻的了解，但“工藝”（技術）與“圖案”（設計）不可分離的現代設計理念已經為人們所意識，這成為近代中國設計發展的理論基礎。
　　
　　同樣在近代，“design”一詞也曾被用“工藝美術”來表述，最早提出的是近代中國著名的教肓家蔡元培先生（1868一1940），他在《美術的起源》（1920年）一文中寫“美術有犭夾義的，廣義犭夾義的是專指建筑、造像（雕刻）、圖畫與工藝美術等。”顯然它是將設計劃歸為美術的大范疇中，這種劃分現在看來似乎不夠準確，但與建筑、雕刻和繪畫區分的展示設計（工藝美術）此時顯然已經被視為一種具有藝術性質的創造活動，并且具有其專屬的學科范疇。正如張德容在《美術生活》上指出的那樣“工藝美術在中國是一個新名詞，其實并非一種新事業，已有數千年歷史”，“所謂工藝美術，即實用美術。換言之，凡于日常生活器具之制造上加以美術之設計者，即得謂之工藝美術。所以，工藝美術與人類日常生活，是有密切的關系”。
　　
　　從上述論述可以看出，無論是古代的“意匠”，還是近代以來的“圖案”和“工藝美術”，其所代表的概念與國外的“design”有著本質上的一致性，都是指人類的某種創造性活動，它們與今天“展示設計”的概念是一脈相承的對一種活動的不同表達，隨著時代的發展，凡是與此意義相關的概念和活動都被納入到“設計”的范疇中來。